L’intérêt pour les matériaux a connu une significative mutation depuis ces dernières années. Et si les architectes en sont les premiers interprètes, ce sont certainement les utilisateurs, les habitants qui expriment leurs désirs à travers eux.
Le choix nécessaire du matériau fut pendant une part essentielle du 20e siècle principalement perçu dans sa dimension technique. Le reste, et en particulier l’esthétique, était subordonné à une symbolique dominée par l’hégémonie de la structure. Cette logique moderniste a fait place à une sensibilité qui témoigne des interrogations contemporaines : le regard recherche plus modestement la qualité du travail, la finesse des découpes, les nuances des surfaces, la familiarité retrouvée de matériaux traditionnels. Parmi ceux-ci, la terre, et la terre cuite sous toutes ses formes d’utilisations constructives, occupe une place évidente. Et si on examine sa dimension symbolique, cette position s’explique aisément : originelle, traditionnelle, maternelle, elle a une couleur chaleureuse, une solidité
sans dureté, une masse sans lourdeur, elle exprime le travail de l’homme et reste proche de la main.

Mais cette simplicité ne doit pas faire illusion : c’est un matériau dont les techniques de production et les performances sont en pointe dans tous les domaines d’exigence : régularité industrielle, mais aussi possibilité de variations des nuances et de séries limitées, ergonomie de pose, polyvalence, qualité d’isolation, neutralité chimique, écologie de ses réserves illimitées. Si nombre d’autres matériaux peuvent la concurrencer dans chacun de ses usages, rares sont ceux qui cumulent tant de qualités.

Cet étonnant matériau a souvent tenu le rôle de l’évidence méconnue : universel, il est aussi sous nos pas et tient probablement de cette origine sa modestie. Mais il est loin le temps où la brique était le parent pauvre de la pierre, cachée sous les enduits des façades et écartée des palais. La terre cuite est là, et bien vivante : elle ne cesse de renouveler ses aspects, ses usages, ses dimensions, et aujourd’hui son origine populaire ne nuit pas à son image de matériau noble.
La terre est en architecture un peu à l’image du pain ou du vin, des produits anciens qui conservent toutes les faveurs. Aujourd’hui elle élargit ses applications, change d’échelle, affirme sa qualité architectonique. Elle permet aux concepteurs de relever ce défi contemporain : reconstruire une harmonie entre la dureté du bâtiment et la douceur de la maison.